Visiter Viviers : la plus petite cathédrale de France et une cité médiévale oubliée des foules

Viviers vaut la visite pour deux raisons que peu de villes peuvent aligner : la plus petite cathédrale de France encore en activité, et une cité médiévale et Renaissance remarquablement préservée, étagée au-dessus du Rhône, le tout sans la foule des sites stars de l'Ardèche. On habite à 10 minutes, au hameau d'Eylieux sur la commune de Saint-Montan, et c'est la demi-journée qu'on recommande le plus souvent à nos hôtes : voici notre circuit, testé des dizaines de fois, du parking au panorama.

Viviers en deux mots : une capitale miniature

Il faut le savoir pour comprendre ce qu'on va voir : Viviers est un évêché depuis le Ve siècle. C'est cette ville minuscule qui a donné son nom au Vivarais, l'ancien nom de l'Ardèche. Pendant des siècles, évêques, chanoines et marchands ont bâti ici, d'où cette densité invraisemblable de patrimoine pour une ville d'à peine quelques milliers d'habitants : cathédrale, hôtels particuliers, façades Renaissance, ruelles caladées.

Puis l'histoire est passée à côté. Le chemin de fer, l'industrie (la cimenterie voisine, tout de même, qui fait partie du paysage local), les grands axes : Viviers s'est endormie, et c'est précisément ce qui l'a sauvée. La vieille ville n'a presque pas bougé. Aujourd'hui, la ville est labellisée Ville d'art et d'histoire, et reste étonnamment confidentielle : même en août, on y visite tranquillement quand Vallon-Pont-d'Arc déborde.

Notre circuit d'une demi-journée

Étape 1 : La ville basse et la grande rue (30-45 min)

Garez-vous en ville basse : le stationnement y est facile hors événements, près des quais ou des places du centre. Remontez la ville par la grande rue commerçante : c'est l'ancienne ville des marchands, celle du bord du Rhône.

Arrêtez-vous devant la maison des Chevaliers, place de la République : sa façade Renaissance sculptée, commandée au XVIe siècle par Noël Albert, un marchand enrichi dans le commerce du sel, est l'une des plus belles de la vallée du Rhône. Médaillons, frises, fenêtres ouvragées : prenez le temps de détailler, c'est un livre de pierre.

Étape 2 : La montée vers la cité médiévale (20 min, en se perdant exprès)

C'est notre moment préféré. Entre la ville basse et le quartier canonial perché, un lacis de ruelles caladées, de passages voûtés et d'escaliers grimpe entre les hautes façades. Il n'y a pas un seul « bon » itinéraire : montez au jugé, vers le clocher. Les ruelles sont fraîches même en été (un vrai argument en juillet-août) et quasi désertes.

En montant, regardez les détails : portes anciennes, linteaux datés, fenêtres à meneaux. Tout le quartier haut était la ville des chanoines et de l'évêque, fermée et fortifiée ; on en franchit encore les portes.

Étape 3 : La cathédrale Saint-Vincent (30-45 min)

Et voilà la star : la cathédrale Saint-Vincent, réputée plus petite cathédrale de France en activité. Petite par les dimensions, pas par l'intérêt : l'édifice résume neuf siècles d'architecture. Des parties romanes du XIIe siècle, un superbe chevet gothique flamboyant élevé au XVIe siècle sous l'épiscopat de Claude de Tournon, et une voûte reconstruite au XVIIIe siècle par l'architecte Jean-Baptiste Franque.

À l'intérieur, cherchez les tapisseries des Gobelins et le maître-autel de marbre. L'accès est libre et gratuit, en journée (en général jusqu'en fin d'après-midi, plus tard l'été). La fraîcheur sous la voûte, le silence, la lumière : même les hôtes « pas églises du tout » nous remercient pour celle-ci.

Juste à côté, le clocher-tour et l'esplanade offrent le panorama qui justifie la montée : les toits de tuiles de la vieille ville, le Rhône, et par temps clair les reliefs de la Drôme provençale en face. C'est la photo du séjour.

Étape 4 : La redescente et la pause (le reste du temps)

Redescendez par un autre lacet de ruelles pour boucler la boucle, et finissez en terrasse en ville basse. Si vous êtes un mardi, vous aurez commencé par le marché du mardi matin, petit mais sympathique, et parfaitement calé avant la visite. On en parle dans notre guide des marchés autour de Saint-Montan.

Nos conseils d'habitants

• Le bon créneau : le matin. Les ruelles sont à l'ombre, la lumière est belle sur le Rhône, et vous déjeunez en terrasse à l'arrivée. En été, évitez la montée en plein après-midi.
• Chaussures correctes : les calades sont glissantes par temps humide et inégales partout. Les poussettes souffrent dans la ville haute : préférez le porte-bébé.
• Visites guidées : Viviers étant Ville d'art et d'histoire, des visites commentées sont proposées en saison, qui ouvrent des clés (et parfois des portes) inaccessibles en solo. Horaires et réservation auprès de l'office de tourisme.
• ViaRhôna : Viviers est une étape de la véloroute ViaRhôna. Si vous aimez le vélo, la boucle le long du Rhône au départ de Viviers est une très belle sortie à la journée : on la conseille souvent à ceux qui explorent l'Ardèche sans voiture.
• Combinez malin : Viviers le matin, puis l'après-midi au choix : Saint-Montan et son village médiéval (notre guide complet), ou Bourg-Saint-Andéol et son patrimoine (que voir à Bourg-Saint-Andéol). Les trois forment un triangle de 10 minutes de route.

Pourquoi Viviers reste hors radar (et pourquoi c'est une chance)

On s'est souvent fait la réflexion : si Viviers était en Provence, les cars de touristes s'y bousculeraient. Ici, la ville vit sa vie, un peu belle endormie, et les visiteurs qui poussent jusqu'à la cathédrale ont le sentiment, justifié, d'avoir trouvé quelque chose que les autres ratent. C'est l'esprit de cette rive est de l'Ardèche, entre Rhône et gorges : des sites majeurs, sans la file d'attente.

C'est exactement le coin qu'on a choisi pour vivre, et où l'on accueille nos hôtes : le Mas d'Eylieux est à 10 minutes de Viviers, 5 minutes du village médiéval de Saint-Montan, et à équidistance raisonnable de tout le reste : gorges, grottes, marchés. Une base arrière calme pour rayonner, avec la piscine au retour des visites. Si ce programme vous tente, découvrez nos gîtes du Sud Ardèche ou écrivez-nous via la page contact : on vous donnera volontiers notre version du circuit selon la saison de votre venue.